Les émotions chez l’éléphant

L’éléphant, le plus grand des mammifères terrestres, fascine l’être humain depuis des siècles. Des milliers de personnes se rendent dans les réserves chaque année pour voir ces animaux charismatiques et sensibles dans leur milieu naturel.

Chaque éléphant possède sa propre personnalité et est capable de pensées et d’émotions complexes, comme l’agression, l’attaque, la compassion, la timidité, le bonheur, la tristesse, et bien d’autres encore. Les éléphants communiquent leurs émotions et leurs intentions à l’aide de tous leurs sens – l’ouïe, l’odorat, la vue et le toucher, y compris une capacité exceptionnelle de percevoir les infrasons. Ils s’écoutent et s’appellent mutuellement, ils se font signe, se touchent, et émettent des composés chimiques qui envoient des messages aux animaux qui les sentent.

Ceux qui observent les éléphants peuvent témoigner que ces animaux expriment indéniablement la joie et le bonheur. Ils sont joyeux, par exemple, lorsqu’ils accueillent un ami ou un membre de la famille (ou même un ami humain), après la naissance d’un éléphanteau, ou lorsqu’ils jouent. Quand un éléphant s’est absenté longtemps, ses compagnons de horde expriment collectivement leur plaisir de le revoir. Les éléphants semblent procéder à une cérémonie, consistant à se rassembler, à tourner sur eux-mêmes et à faire du tapage, probablement pour accueillir l’arrivant.

Chez de nombreuses espèces, les jeunes sont les seuls à jouer, alors que les éléphants de tous âges semblent s’adonner à des jeux collectifs ou individuels. Ils s’amusent à courir en rond, à faire du bruit ainsi qu’à interagir avec les objets qu’ils dénichent.

On a aussi la preuve de la vie émotive complexe des éléphants du fait qu’ils adoptent un comportement de deuil à la mort de l’un de leurs proches. Les éléphants manifestent un besoin de «pleurer» la perte de membres de leur famille, de connaissances et même d’éléphanteaux mort-nés. Ils retournent parfois aux endroits où des amis ou des parents sont morts et y observent  un moment de silence. Ils semblent également traverser une période de déni à la suite de ces morts. On a vu des éléphants qui ont passé beaucoup de temps, voire des jours, affaissés sur les dépouilles de leurs proches, à tenter de les ranimer, pour finalement continuer leur vie.

La vie familiale des éléphants

Les éléphants ont une organisation sociale qui repose sur une bonne dose de coopération et de sacrifices au sein de la famille. Lorsqu’un éléphanteau pleure, par exemple, toute la famille le caresse et le console.
Une famille d’éléphants consiste en une matriarche, ses filles ainsi que leurs rejetons. La famille inclut parfois également la sœur de la matriarche de même que ses enfants. La famille peut compter de 6 à 20 éléphants. Il arrive que des grandes hordes doivent se diviser quand la nourriture se fait rare; mais même dans ces conditions, les groupes affiliés gardent le contact en se visitant ou en partageant les déplacements. Les femelles demeurent généralement ensemble toute leur vie, alors qu’en grandissant, les mâles deviennent peu à peu plus indépendants, et finissent par se joindre à une horde de mâles (nommés bulls (taureaux) en anglais).

Les mâles et les femelles mènent une vie distincte les uns des autres. Les mâles ne s’approchent des femelles que pour l’accouplement. En raison de leurs modes de vie différents, leurs vies sociales et leurs moyens de communication sont plutôt différents. Les femelles reconnaissent des centaines d’individus et socialisent régulièrement avec d’autres bandes d’éléphants qui ne font pas partie de leur groupe familial. Elles communiquent activement pour renforcer les liens entre les membres de la famille, rassurer les jeunes, régler les différends au sein de la famille ou entre amis, former des coalitions pour se défendre des agresseurs, et garder le contact sur de longues distances. Les mâles survivent principalement par l’interprétation passive de sons et de signaux.

Cette trompe étonnante

•    La trompe de l’éléphant est un organe extrêmement sensible comportant plus de six grands groupes musculaires et 100 000 faisceaux musculaires.
•    La trompe est à la fois le nez et la lèvre supérieure de l’éléphant. Il y a deux narines qui parcourent toute la longueur de la trompe.
•    L’éléphant peut se servir de sa trompe comme d’un tuba lorsqu’il nage sous l’eau.
•    L’éléphant s’abreuve en aspirant de l’eau dans sa trompe puis en la faisant gicler dans sa bouche.
•    L’éléphant peut sentir un objet en plaçant le bout de sa trompe dans sa bouche après l’avoir touché. L’odeur est transférée à une petite ouverture dans le palais qui conduit à l’organe de Jacobson (organe que possèdent tous les vertébrés pour amplifier l’odorat).
•    L’éléphant utilise parfois sa trompe pour menacer d’autres animaux ou projeter des objets.
•    La trompe est la partie la plus sensible du corps de l’éléphant. En conséquence, c’est la plus facile à blesser. C’est pourquoi les éléphants sont frappés, piqués et battus sur la trompe lorsqu’ils sont entraînés en vue d’offrir un divertissement cruel, par exemple dans un cirque.

Le saviez-vous?

•    Il est possible de reconnaître les éléphants grâce à leurs oreilles, dont la taille varie et qui portent des motifs, des encoches et des déchirures uniques. Les éléphants utilisent ces grandes oreilles surtout pour se rafraîchir et pour communiquer avec les autres éléphants.
•    Les éléphants ont tendance à être droitiers ou gauchers en ce qui concerne l’utilisation de leurs défenses, et privilégient une défense par rapport à l’autre pour creuser ou effectuer d’autres tâches. La défense préférée s’use plus rapidement, et reste plus petite que l’autre.
•    Les éléphants ont de très longs cils qui empêchent la poussière de pénétrer dans leurs yeux.
•    L’éléphant peut vivre jusqu’à 70 ans.
•    La femelle donne naissance tous les 30 à 48 mois, et peut avoir jusqu’à 12 éléphanteaux au cours de sa vie.
•    L’éléphante a la gestation la plus longue des mammifères : 22 mois.
•    À la naissance, l’éléphanteau pèse déjà plus de 200 livres!
•    Le mâle peut soulever une charge pouvant atteindre 270 kg à l’aide de sa trompe, mais naturellement, chaque individu possède ses propres forces et capacités.
•    L’éléphant est végétarien, et mange divers éléments végétaux tels que de l’herbe, des feuilles, des brindilles, de l’écorce, des fruits, des gousses, du bambou, et du palmier. L’éléphant d’Asie savoure des délices saisonniers tels que la figue, le tamarin, la pomme d’éléphant et la mangue.
•    Comme l’éléphant ne digère que 40 % de ce qu’il consomme, il doit ingérer des tonnes de végétaux, littéralement! Il consacre 16 heures par jour à se nourrir et produit d’énormes quantités de déjections.
•    Les défenses de l’éléphant sont en réalité de très longues incisives pouvant atteindre 3,5 m. L’ivoire dont les défenses sont faites est considéré comme précieux par les humains depuis des milliers d’années. Bien que la chasse aux éléphants, une espèce menacée, soit à présent illégale – tout comme le commerce de l’ivoire – on continue de tuer des éléphants et de vendre leur ivoire sur le marché noir.
•    Outre le braconnage, la concurrence entre les éléphants et les humains pour l’utilisation du même territoire inflige une pression croissante sur les populations d’éléphants depuis des années.

En quoi les éléphants d’Afrique et d’Asie se distinguent-ils?

•    Chez les éléphants d’Afrique, les mâles comme les femelles ont des défenses. Chez les éléphants d’Asie, seul les mâles peuvent avoir des défenses, et entre 40 et 50 % d’entre eux n’en auront jamais.
•    Chez l’éléphant d’Afrique, le bout de la trompe est muni de deux protubérances en forme de doigts qui servent à saisir des objets. L’éléphant d’Asie, lui, n’a qu’un seul «doigt» sur sa trompe et, par conséquent, il ne peut que soulever des objets plutôt que de les saisir.
•    Les éléphants d’Asie sont de plus petite taille et ont des oreilles plus petites que les éléphants d’Afrique.
•    Les éléphants d’Afrique ont une couleur grisâtre, alors que la couleur des éléphants d’Asie varie du gris au brun.
•    Les éléphants d’Afrique ont un dos concave, tandis que celui des éléphants d’Asie est convexe.