D’où viennent nos chats de compagnie?

Les chats vivent parmi nous depuis au moins 3500 ans. Les premiers chats auraient été domestiqués par les anciens Égyptiens afin d’éloigner les souris et autres rongeurs qui menaçaient leurs réserves de céréales. Bien que les chats domestiques revêtent des apparences variées, les diverses races seraient toutes issues de petits chats sauvages d’Afrique. Le chat sauvage aurait évolué dans un climat désertique, théorie bien étayée par le comportement des chats domestiques. Par exemple, les excréments des chats sont habituellement secs, et de préférence enfouis dans des endroits sablonneux. Également, les chats recherchent la chaleur et le soleil, et dorment souvent dans un coin douillet pendant les heures les plus chaudes. Ils tolèrent mieux la chaleur que nous et ne semblent pas en souffrir tant que leur peau n’atteint pas environ 52ºC.

Nos rapports avec les chats

On aime la compagnie des chats parce qu’ils peuvent être très affectueux et qu’ils possèdent beaucoup de personnalité. Certains admirent aussi la nature indépendante du chat. Cependant, cette notion d’«indépendance» porte souvent à confusion. Les chats de compagnie ont comme ancêtres des animaux sauvages, mais il ne faut pas oublier que l’évolution des chats domestiques a été modelée par leurs relations avec l’homme. Vous êtes une composante majeure de la vie sociale de votre chat, surtout s’il ne vit qu’à l’intérieur. Votre chat aura une vie plus intéressante si vous parvenez à interpréter ce qu’il vous «dit», en décodant ses actions et ses gestes.

Contrairement aux chiens sauvages, qui doivent faire partie d’une meute pour trouver leur nourriture, les chats sauvages sont généralement des prédateurs solitaires. Bien que les chats domestiques aient conservé leur instinct de chasse et qu’ils attrapent encore de petits animaux, ceux qui disposent de nourriture et d’un abri ne sont plus en compétition avec leurs congénères et se montrent souvent très sociables. En fait, le chat domestique a besoin de bien plus d’attention qu’on le pense, surtout s’il ne sort pas et qu’il est le seul chat de la maison. Les chats dont on ne s’occupe pas ou qui restent seuls peuvent s’ennuyer et déprimer; il est donc important de saluer votre chat dès que vous entrez à la maison et de lui consacrer du temps chaque jour. Un chat délaissé montrera souvent des comportements indésirables s’il juge que c’est la seule façon d’obtenir votre attention, tout comme risque de le faire un enfant négligé.

Les chats manifestent subtilement leur affection, particulièrement si on les compare aux chiens. Un frottement du museau, un long clin d’œil ou un crochet de la queue peuvent être des signaux tout à fait délibérés et sincères de la part de votre chat. Apprenez à reconnaître les signaux que votre chat vous envoie et retournez la faveur en le caressant, en lui parlant ou en jouant avec lui. Un chat qui paraît indifférent à l’attention ou aux caresses se montrera souvent plus réceptif à votre affection si vous ne la lui imposez pas. Flattez et tenez votre compagnon, mais laissez-le aller dès qu’il commence à se débattre. Lorsqu’il verra que vous lui laissez les commandes, il sera probablement bien plus friand de vos contacts.

Les chats se saluent mutuellement en se frottant le visage. Votre chat voudra peut-être répéter ce geste sur votre visage, mais s’il ne peut y avoir accès, il se contentera de se frotter sur vos jambes ou de s’étendre devant vous. Les chats démontrent leur confiance en vous en se plaçant dans une position vulnérable, par exemple en s’étirant devant vous, les pattes en l’air.

Les chats font leur toilette en léchant leur pelage avec leur langue rugueuse. Leur salive constitue un nettoyant puissant (mais malheureusement, beaucoup de personnes y sont allergiques). Croyez-le ou non,  la quantité de salive utilisée par les chats pour se laver est égale à la quantité d’urine qu’ils produisent. Votre chat pourra à l’occasion tenter de lécher vos cheveux ou votre peau. Vous n’avez pas matière à vous inquiéter, ni à réprimander votre animal. Chez les chats, le toilettage ne sert pas qu’à assurer la propreté, il représente également une preuve d’amour et d’attention. La première chose que connaît le chaton est d’être léché et toiletté par sa mère. Si votre chat vous lèche, prenez-le alors comme un compliment : il vous indique probablement qu’il vous accepte et qu’il prend soin de vous.

Il arrive que les chats pétrissent des choses en sortant puis rentrant les griffes avec contentement. Leur cible est d’habitude un objet moelleux, comme une couverture, un chandail, ou vos jambes. Si votre chat «pétrit» lorsqu’il est sur vos genoux, ce n’est probablement que pendant un moment de détente, que vous soyez assis ou couché. Les chatons apprennent qu’il est temps d’aller boire quand leur mère se couche et, pendant la tétée, ils pétrissent de leurs pattes la chair entourant les mamelles afin de faire couler le lait. Lorsque des chats adultes «pétrissent», c’est parce qu’ils se sentent confortables et en sécurité, et qu’ils se remémorent la quiétude de leur tendre enfance.

Lorsque vous avez des invités, ne le prenez pas mal si votre chat recherche la compagnie de la seule personne qui n’aime pas ou craint les chats. Si plusieurs personnes regardent votre chat ou tentent de le flatter, la place la plus sûre pour lui dans la pièce, d’où il pourra examiner tout le monde à son aise, pourrait être les genoux de celui qui ne lui prête pas la moindre attention. Pour faciliter la vie de votre ami insensible aux charmes félins – ou celle de votre minet –, demandez aux autres invités de laisser ce dernier tranquille jusqu’à ce qu’il requière lui-même leur attention.

Il est important de ne jamais punir ni gronder votre chat – votre relation avec lui pourrait en souffrir. Les chats sont indépendants et ne réagissent généralement pas aux réprimandes. Si vous le punissez, votre chat fera le lien entre vous et cette expérience déplaisante et, ultimement, apprendra à répéter son comportement indésirable quand vous n’êtes pas à la maison ou que vous ne regardez pas. Pour modifier le comportement de votre chat, vous devez nécessairement récompenser un bon comportement, comme faire ses griffes sur le griffoir, en le flattant et en lui donnant de l’affection et des gâteries. Vous pouvez aussi décourager un mauvais comportement, par exemple, en vaporisant un parfum désagréable d’agrume ou de menthol sur les meubles que le chat ne doit pas griffer.

Les relations entre les chats 

Les chats qui vivent à l’extérieur ou au sein de foyers comptant plusieurs chats développent une hiérarchie de dominance dans laquelle un ou deux chats dominent les autres. Chaque chat possède un territoire, et les chats dominants occupent les plus grands espaces, mais il existe aussi des zones neutres où les chats se regardent et se saluent sans conflit ni agression. Ce comportement n’est pas l’apanage des féroces matous – les femelles et les mâles stérilisés sont tout autant territoriaux.

Lorsque deux chats se rencontrent, le chat «supérieur» peut confronter le chat «inférieur» en le fixant ou en lui faisant face. Parfois, ils se tapent, se griffent, se mordent et se pourchassent, jusqu’à ce qu’un des chats prenne la fuite. Lorsqu’un chat veut signaler à un congénère qu’il ne recherche pas la bagarre, il marche lentement à l’écart, en général sans même poser ses yeux sur lui.

Les chats sont souvent profondément perturbés quand un nouveau chat s’installe dans leur quartier ou dans leur propre maison. Cela peut être exaspérant pour les humains qui, pensant que leur compagnon apprécierait la présence d’un ami, décident d’adopter un nouveau chat. Si votre chat réagit mal, cela n’a rien d’étonnant. Après tout, comment vous sentiriez-vous si un parfait inconnu emménageait chez vous sans vous prévenir et sans vous demander la permission? Dans la plupart des cas, les chats finissent par s’habituer l’un à l’autre et se disputent moins souvent. Certains deviennent amis, tandis que d’autres s’entendent pour se snober mutuellement.
Les chats se sentent obligés de surveiller leur territoire régulièrement, en laissant leur odeur à divers endroits. Parfois, ils considèrent leur famille humaine comme faisant partie de leur territoire, et s’alarment lorsque des gens qu’ils ne connaissent pas touchent à leurs amis humains. Pour ménager sa susceptibilité, pensez à saluer d’abord le chat de la maison avant de saluer ces «bipèdes».

Comme les chatons naissent sourds et aveugles, leur premier contact avec leur mère se produit au travers des vibrations de son ronronnement. Le ronronnement indique aux chatons que leur mère est à proximité et qu’elle est prête à les nourrir, et ils commencent à répondre en ronronnant à l’âge d’une semaine environ. Les gens croient que les chats ne ronronnent que pour exprimer leur plaisir, mais ils ronronnent également pour paraître pacifiques, par exemple devant un autre chat qui se montre agressif. Un chat qui souffre ou qui a peur peut aussi ronronner pour demander de l’aide; il faut donc être attentif.

Le saviez-vous?

•    Pesant normalement entre 5,5 et 16 livres, les chats domestiques dépassent très rarement 22 livres, mais des chats suralimentés à l’extrême ont atteint les 50 livres! À l’instar des humains, l’obésité chez le chat engendre de nombreux problèmes de santé et réduit la longévité. Les chats qui partagent nos maisons dépendent des humains pour obtenir une alimentation équilibrée et suffisamment d’exercice.
•    Les chats ne recherchent pas les aliments sucrés parce que ce goût n’a aucune valeur pour eux. Les chats, qu’ils soient domestiques ou sauvages, ont un gène défectueux qui les empêche de percevoir le goût du sucré. Les scientifiques estiment que c’est ce qui pourrait les avoir poussés à devenir des carnivores quasi absolus dans la nature.
•    Il est faux de croire que les chats apprécient un bol de lait. La plupart des chats ont une intolérance au lactose, et le lait de vache les rend malades.
•    Le ronronnement du chat se produit par la vibration de deux membranes appelées «fausses cordes vocales», situées derrière les vraies cordes vocales. Cette vibration est constante parce qu’il ronronne en inhalant et en expirant, sans ouvrir la bouche.
•    Les chats figurent parmi les rares animaux (incluant les hiboux) qui possèdent une vision binoculaire. Cette caractéristique leur permet de localiser précisément leur proie lors de la chasse.
•    Les chats dorment plus que la plupart des animaux – entre 12 et 16 heures par jour, environ.
•    Les chats possèdent 32 muscles dans chaque oreille, et peuvent faire bouger celles-ci indépendamment l’une de l’autre. Ils pivotent leurs oreilles pour localiser la provenance exacte des sons. Les chats peuvent entendre des bruits beaucoup plus aigus que les humains.
•    Les chats ont deux fois plus de cellules olfactives que les humains; leur odorat est ainsi 14 fois plus développé que le nôtre. Leur sensibilité au plan du bac à litière est donc justifiée!
•    Les chats ont la peau très épaisse, sauf sur leurs museaux délicats. Alors qu’ils peuvent s’installer sans problème sur un radiateur, ils ne s’approcheront jamais d’un bol de nourriture très chaude.
•    Les poils avalés au cours du toilettage s’accumulent dans l’estomac de certains chats, surtout des chats à poil long, qui régurgitent ensuite les boules de poils.
•    La colonne vertébrale des chats contient 60 vertèbres (contre 34 pour les humains). C’est ce qui leur permet d’arquer le dos de façon si prononcée, ainsi que de se retourner sur eux-mêmes et de retomber à l’endroit. Contrairement à la croyance populaire, toutefois, les chats ne retombent pas systématiquement sur leurs pattes, surtout lorsque la hauteur de chute est faible.