À propos du chimpanzé 

Le chimpanzé est un grand singe vivant dans les forêts tropicales humides et dans les savanes desséchées et herbeuses de l’Afrique équatoriale. Il y a deux espèces de chimpanzés : le chimpanzé commun (dont on distingue quatre sous-espèces) et le Bonobo, ou le chimpanzé nain. Les Bonobos ne se trouvent que dans une petite partie du bassin méridional du fleuve Congo.

Membres d’une espèce en voie de disparition, les chimpanzés sont menacés par la destruction des forêts, la croissance de la population qui envahit leur territoire et aussi par les chasseurs qui vendent leur viande aux riches urbains. Ils ont complètement disparu de beaucoup de pays où ils vivaient en grand nombre.

Les chimpanzés se nourrissent principalement de fruits mais ils sont omnivores et, à l’occasion, mangent des plantes, des petits animaux et des oiseaux. Les Bonobos sont plus herbivores et ne se nourrissent généralement pas d’autres animaux. Leur longévité à l’état sauvage est de 40 à 50 ans. Ils sont facilement reconnaissables par leur pelage brun ou noir, des pouces opposables, des oreilles larges et des lèvres larges, saillantes et expressives. Le Bonobo est de la même taille que le chimpanzé commun mais il est plus mince. Le chimpanzé a une tache blanche sur la croupe, qui fonce avec l’âge, mais celle du Bonobo reste blanche toute sa vie.

Notre parent proche

Les humains et les chimpanzés sont génétiquement semblables à 99 %, rendant le chimpanzé le primate le plus proche de l’homme. Certains scientifiques ont même proposé de classer les espèces de chimpanzé dans le genre Homo, la famille de l’homme. (Le nom scientifique de l’homme est l’Homo sapiens). Les scientifiques qui ont étudié et comparé les gènes pensent que l’expression génétique explique les importantes différences qui existent entre les humains et les chimpanzés. Cela veut dire que, malgré que nous ayons les mêmes gènes que les chimpanzés, les nôtres agissent différemment et engendrent d’autres développements. Les chercheurs en génétique ont aussi découvert de légères différences dans les deux gènes qui contrôlent l’odorat, la parole et le langage, et ils pourraient en identifier d’autres dans l’avenir.

L’intelligence et la créativité

De nombreux chimpanzés ont déjà prouvé leur intelligence aux chercheurs qui les observent et travaillent avec eux dans la nature et en captivité. Il n’y a aucun doute qu’ils sont proches de l’humain à cet égard. Leur cerveau et leur système nerveux sont comparables à ceux des humains et, bien que beaucoup de personnes hésitent à le croire, le comportement social, la capacité intellectuelle et les émotions du chimpanzé sont incontestablement analogues aux nôtres. Ils ont démontré une capacité remarquable à communiquer, à manipuler leur environnement et même à créer.
 
L’usage d’un outil, chose facile pour l’homme, est une activité assez complexe dans laquelle peu d’animaux s’engagent. Les chimpanzés sont connus pour la gamme d’outils qu’ils créent et dont ils se servent, comme des pierres en guise de marteau, des enclumes pour ouvrir des noix et des petites branches pour cueillir des insectes et pêcher des algues. Tout comme vos parents vous ont appris à utiliser une fourchette et à brosser vos dents, il semble que les petits des chimpanzés reçoivent leur enseignement de leur mère. Ils apprennent en observant, en imitant et en pratiquant. C’est pour cette raison que chaque communauté de chimpanzé a sa propre culture unique sur l’usage des outils. Les chimpanzés résolvent souvent des problèmes nouveaux en utilisant des outils. Par exemple, Jane Goodall a rapporté qu’un chimpanzé qui était trop nerveux pour prendre une banane directement de sa main avait cassé une tige assez longue pour faire tomber la banane au sol.

Les chimpanzés apprennent facilement à compter et ils reconnaissent vite des symboles écrits. Ils n’ont pas un langage verbal comme le nôtre mais des chercheurs ont découvert un moyen de parler avec nos cousins les singes. Quelques chimpanzés ont appris avec succès le langage des signes américain et ont pu ainsi communiquer leurs pensées et leurs sentiments aux humains, au point d’exprimer des sentiments comme la compassion.

Certains chimpanzés font aussi preuve de créativité. Après avoir reçu les outils nécessaires, certains chimpanzés ont créé des dessins et des peintures abstraites. En juillet 2005, trois peintures d’un chimpanzé nommé Congo ont même été vendues aux enchères au prix de 12 000 £ (26 000 $ CAN)!

La vie de famille

Les chimpanzés forment habituellement des communautés de 20 à 100 individus, mais ils vivent en sous-groupes qui sont en constante évolution. Le seul groupe qui ne se séparera pas sera la mère et ses enfants dépendants. Chaque famille de chimpanzés communs comprend un mâle alpha qui dirige les autres mâles au moment de chasser et de protéger les paramètres du territoire de la communauté. La taille n’est pas tout – les chimpanzés peuvent aussi gravir les échelons sociaux grâce à leur intelligence et en gagnant le respect des autres membres de leur groupe. Il s’agit d’une hiérarchie dynamique où les jeunes et les nouveaux membres du groupe usurpent souvent le pouvoir des chimpanzés dominants. Les mâles démontrent leur dominance par des actes de pouvoir. Pour l’homme, cela ressemble à des déchaînements enragés, accompagnés de cris et de lancements d’objets, ce qui cause un tapage général. Quand il a fini son jeu, le chimpanzé réconforte les autres singes de son groupe en les touchant et en les enlaçant.

On ne connaît pas une hiérarchie aussi stricte dans la société Bonobo où ce sont les femelles qui mènent la troupe et non les mâles. Elles gardent un lien à vie avec leur fils, mais quand une fille est assez âgée, elle quitte le groupe et en trouve un autre auquel se joindre. Elle s’accouple avec tous les mâles de ce groupe et gagnera son statut permanent quand elle donnera naissance à un petit. En somme, la société Bonobo est plus égalitaire que celle du chimpanzé et les troupes menées par les femelles ont tendance à être plus pacifiques.

La femelle du chimpanzé ne met qu’un petit au monde à la fois et le temps de gestation est de huit mois. Bien qu’ils soient sevrés à l’âge de trois ans, les jeunes chimpanzés restent proches de leur mère jusqu’à la puberté, qui survient à l’âge de six à huit ans. Durant cette période, les jeunes chimpanzés apprennent dans un contexte social en observant et en imitant le comportement de leur mère et d’autres membres de la famille.

Fait intéressant, des chercheurs en Tanzanie ont découvert que les femelles des chimpanzés étaient plus rapides à développer des compétences que les mâles. Ils ont aussi noté que les jeunes femelles observaient leur mère avec plus d’attention et apprenaient plus souvent à extraire un plus grand nombre de termites à l’aide d’une tige tandis que les mâles passaient plus de temps à s’amuser. La même observation a été faite chez les dauphins et les chercheurs croient que ces animaux pourraient nous faire acquérir davantage de connaissances sur les différences d’apprentissage entre les sexes chez l’humain.

La communication

Le toucher est  une partie intégrale de la communication chez le chimpanzé. Toucher, toiletter et enlacer sont tous des moyens pour apaiser les membres d’une famille, saluer d’autres chimpanzés et atténuer un comportement antagoniste. Leur sens de l’odorat est aussi important pour leurs interactions sociales car chaque chimpanzé a son odeur propre, détectable par les phéromones, l’urine, les fèces et les sécrétions glandulaires. Les chimpanzés peuvent ainsi non seulement s’identifier les uns les autres et mais aussi détecter l’humeur de leurs congénères.

Les expressions faciales, les gestes physiques et le langage corporel permettent aux chimpanzés de communiquer visuellement. Les chimpanzés ont acquis au fil de leur évolution de nombreux muscles faciaux et corporels qui les aident à transmettre des messages. Par exemple, un pelage dressé démontre l’agitation ou l’agression; sourire veut dire peur; un regard soutenu se traduit par un comportement menaçant; et une lèvre inférieure pendante indique une humeur calme et relaxe. Les chimpanzés peuvent également communiquer par des appels, des grognements et des cris, mais leur cordes vocales ne se prêtent pas à la parole comme chez l’homme.

Les singes de spectacle n’ont aucune raison d’applaudir

Vous avez sans doute souvent pensé que le chimpanzé que vous voyiez à la télévision était content puisqu’il semblait sourire. Mais les chimpanzés montrent leurs dents avec un grand sourire quand ils sont terrifiés. Les chimpanzés ou les grands singes que vous voyez dans les réclames ou les films n’ont aucune raison de sourire.

Pour dresser un chimpanzé pour un spectacle, les entraîneurs  l’arrachent de sa mère à l’enfance et le dressent en le battant fréquemment. Quand ils atteignent l’âge de la puberté vers six ou huit ans, les chimpanzés deviennent plus agressifs. À ce moment, les mauvais traitements deviennent plus sévères, et la plupart des chimpanzés sont considérés indomptables et inaptes au spectacle. Parce que ces jeunes n’ont pas grandi avec leur famille, ils n’ont pas appris comment agir envers les autres chimpanzés ni comment s’entendre avec eux. Les actes de cruauté commis à leur endroit leur ont laissé des séquelles psychologiques et ils ne peuvent généralement pas être réintroduits dans un groupe social établi. La plupart de ces jeunes artistes finiront soit confinés dans de petites cages dans des zoos médiocres, soit euthanasiés, soit vendus à des fins de recherche médicale, alors qu’ils auraient pu vivre une vie en santé pendant 40 à 50 ans avec leur famille. En effet, ces animaux souffrent énormément afin que nous puissions être divertis.

Et pour empirer les choses, plus de dix chimpanzés ont sans doute trouvé la mort avant que l’on ne réussisse à en apprivoiser et à en dresser un seul. Pour s’emparer du bébé, il faut généralement tuer sa mère. Ensuite, le trauma de l’enlèvement et du transport illégal dans de terribles conditions cause la mort de la plupart des bébés avant même qu’ils n’aient atteint leur destination.

Le saviez-vous ?

Ils utilisent généralement leurs quatre membres pour marcher mais ils peuvent aussi n’en utiliser que deux. Les Bonobos ont plus de facilité que les chimpanzés à se déplacer sur leurs membres postérieurs.

Comme l’homme, les chimpanzés sont actifs le jour et dorment la nuit.

Les chimpanzés se conduisent en mangeurs opportunistes, tout comme nous. Ils choisiront des friandises au lieu de produits santé quand on leur en donne le choix. La professeure Sally Boysen, qui observe les chimpanzés depuis plus de trente ans, reconnaît qu’ils choisiront à tout moment une glace au lieu d’une carotte.

Les chimpanzés sont en moyenne un peu plus petits que les hommes, mais ils sont plus forts qu’eux et ils sont bien capables de faire du mal à quelqu’un quand ils sont d’humeur agressive.

Les chimpanzés ont des pouces et des doigts de pieds opposables qui leur permettent de saisir les objets plus facilement que l’homme, par exemple quand ils se déplacent parmi les arbres.

Le chimpanzé partage son temps de façon plus ou moins égale entre les arbres et les activités au sol. Il est bien adapté aux deux environnements.

Bien que beaucoup d’animaux s’accouplent à des fins de reproduction seulement, on a souvent observé que les Bonobos s’engageaient dans de telles activités en tout temps et même avec des membres du même sexe. Dans leur société, les actes sexuels servent à renforcer les liens sociaux. Fait encore plus intéressant : les Bonobos semblent résoudre certains de leurs conflits grâce à un comportement sexuel consensuel, alors que les autres espèces s’adonneraient vraisemblablement à l’agression et à la violence.

Un comportement bien connu du chimpanzé est le toilettage, durant lequel les chimpanzés passent leurs doigts dans le pelage d’un membre de famille ou d’un ami. Ceci retire les petites peaux mortes et la saleté du pelage, mais cette activité est plus importante d’un point de vue social. Il semble que le toilettage solidifie le rôle des chimpanzés dans la hiérarchie sociale et atténue l’agression en un comportement apaisant.