À propos des grands dauphins

Les grands dauphins, ou dauphins à gros nez, souffleurs ou Tursiops, joueurs et sociables, sont bien connus des humains grâce aux dauphins célèbres comme Flipper et à leur fréquent confinement dans des parcs de loisirs aquatiques et des aquariums.

Les gens sont impressionnés par les aptitudes des dauphins en nage, saut et plongeon, et sont charmés par le fait que les dauphins semblent sourire en permanence, car les coins de leur bouche sont tournés vers le haut.  Pourtant, nos interactions avec les dauphins se produisent hors de leur environnement naturel et le comportement que nous leur connaissons dans les parcs et dans les films hollywoodiens est en fait anormal. La vraie vie des dauphins, dans l’océan, reste pour nous quelque peu mystérieuse.

Il existe deux espèces différentes de grands dauphins, soit le dauphin commun et le grand dauphin de l’océan Indien. Des sous-espèces existent peut-être, mais les scientifiques n’ont pour l’instant pas de données suffisantes pour les distinguer les unes des autres de manière formelle. Les dauphins appartiennent à la famille des baleines, et bien qu’ils soient considérés comme petits comparés à leurs cousins, ils peuvent mesurer jusqu’à 20 pieds.

La vie sociale des dauphins

Les grands dauphins sont des animaux très sociaux. Dans la nature, ils vivent au sein de groupes sociaux établis à long terme, appelés « clans » (pods en anglais), pouvant comporter jusqu’à 12 autres dauphins. Le clan est composé de femelles et de leurs petits ou d’un groupe mixte de jeunes. Parfois, plusieurs clans se réunissent pour former des groupes plus grands, d’une centaine de dauphins ou plus. Les mâles vivent généralement seuls ou en groupe de deux ou trois, rejoignant épisodiquement les femelles pour l’accouplement.

Les chercheurs ont découvert avec grand intérêt que certains dauphins jouaient un rôle clé dans le tissage de leur réseau social, qui semble constituer une communauté complexe. Dans le cadre d’une étude de sept ans, les scientifiques ont observé que les clans semblaient être socialement connectés entre eux par des membres communs, ce qui permettait à la communauté dans son ensemble de socialiser. Lorsque le dauphin ayant rapproché les groupes partait, les deux groupes se séparaient à nouveau, pour se réunir uniquement au retour du dauphin « rassembleur ».

Amitiés humaines

Les dauphins sont des animaux sensibles qui sont profondément attachés à leur famille. Ils sont aussi connus pour se soucier de certaines autres espèces. Les humains ont été profondément  touchés par la compassion que les dauphins leur ont parfois montrée. De grands dauphins ont parfois sauvé des plongeurs blessés en les poussant jusqu’à la surface, ce qu’ils font habituellement pour aider les dauphins blessés. En novembre 2004, l’intervention spectaculaire de dauphins a fait les manchettes en Nouvelle-Zélande. Un grand requin blanc s’est approché de trois sauveteurs qui étaient en train de nager à 100 mètres de la côte. Un groupe de grands dauphins, visiblement conscients du danger qui menaçait les nageurs, les ont rassemblés et entourés étroitement pendant quarante minutes, empêchant ainsi toute attaque du requin pendant qu’ils revenaient vers le rivage.

Nous savons que certains dauphins rendent  visite aux humains. Les dauphins mâles qui voyagent seuls apprécient parfois la compagnie ou l’attention des humains. Les jeunes mâles en particulier aiment passer du temps près des marinas, à proximité des gens, pour nager avec eux et suivre leurs bateaux de pêche.

Comportement

Les dauphins ne sont pas agressifs qu’avec les requins; ils sont connus pour attaquer de plus petites espèces de dauphins et de marsouins s’ils sont en concurrence pour de la nourriture. Les dauphins mâles se disputent également les femelles de manière très agressive, adoptant des comportements destinés à prouver leur endurance et leur dominance, comme des combats de coups de tête.  Bien que les mâles ne participent pas à l’éducation des jeunes dauphins, l’accouplement est un tendre rituel pour les grands dauphins. Il est toujours précédé de longs préliminaires, qui incluent caresses, petits coups pour se pousser, frottements de nez, effleurements, clappements et glapissements.

Une culture de dauphins?

Une étude en 2005 a permis de démontrer que les grands dauphins étaient les premiers mammifères marins, et jusqu’à présent les seuls d’entre eux, à avoir une culture dite matérielle. Les scientifiques ont observé des grands dauphins arracher des éponges marines et les utiliser pour se protéger le nez lorsqu’ils cherchaient des poissons dans les fonds marins. Presque tous les dauphins étudiés pendant qu’ils utilisaient des éponges étaient des femelles; les chercheurs pensent qu’elles l’ont appris de leur mère. Malgré l’exemple des éponges, les chercheurs ont constaté que les dauphins apprenaient plus du comportement de leur pairs que de leur mère. Experts du mimétisme, les dauphins comprennent les choses d’eux-mêmes et se copient entre eux. 

Intelligence du dauphin

Les dauphins ont l’un des ratios cerveau/corps les plus élevés parmi les mammifères, mais on ne sait pas avec certitude si cela les rend plus intelligents que les autres animaux. Leur comportement a certainement amené les gens à le penser.

Les dauphins semblent être conscients d’eux-mêmes et ont montré qu’ils étaient conscients de leurs propres actions et de leurs interactions avec leur environnement et les autres. Les dauphins captifs de l’Institute for Marine Mammal Studies du Mississippi ont été entraînés à donner tous les détritus qui tombaient dans leur bassin à un entraîneur, qui les récompensait alors avec un poisson. Un dauphin a appris à tricher en cachant les détritus qu’elle trouvait au fond et en les déchirant peu à peu pour en apporter petit à petit dans le but de maximiser le nombre de poissons qu’elle obtiendrait. Ce dauphin semblait capable de planifier pour l’avenir et de retarder la gratification, des caractéristiques somme toute assez sophistiquées.

Bien que les chercheurs n’aient pas encore découvert si les dauphins possédaient un véritable langage, les dauphins du Kewalo Basin Marine Laboratory de Hawaï ont appris à comprendre un langage gestuel développé par une équipe de scientifiques. Les scientifiques estiment que les réponses des dauphins au langage révèlent une réelle compréhension de même qu’une capacité d’abstraction parce que les animaux reconnaissent la signification de l’ordre des mots dans une phrase et non uniquement les mots eux-mêmes. Ils ont également pu apprendre le sens du signe « créer » et y ont répondu en faisant quelque chose qui ne leur avait pas été enseigné.

La triste vérité sur les parcs de loisir aquatiques

Les dauphins sont très populaires dans les parcs de loisir aquatiques car il est possible de leur apprendre à faire des tours et des acrobaties aquatiques impressionnants et, pour ceux qui ne les connaissent pas, ils semblent s’amuser. Cependant, les spectacles de dauphins sont le triste résultat d’une domination cruelle et contraire à la nature. En milieu sauvage, les dauphins chassent eux-mêmes les poissons qu’ils mangent, tandis qu’en captivité, ils n’ont pas la possibilité de se débrouiller par eux-mêmes et dépendent complètement de leur entraîneur pour leur nourriture. Les dresseurs tirent parti de la faim des dauphins en les forçant à faire des numéros pour obtenir de la nourriture. En fait, d’anciens dresseurs ont révélé que lorsque les dauphins n’ont pas faim, ils refusent de faire les tours qui, selon les spectateurs, les amusent.

Les dauphins sont également entraînés par les militaires américains et russes pour les aider en temps de guerre, en allant miner des navires ennemis, trouver des mines sous-marines ou attaquer des plongeurs. Bien que l’utilisation d’animaux pour la guerre, comme pour les autres buts humains, ne soit pas acceptable, les gens sont impressionnés par le travail exigeant que les dauphins ont parfois accompli pour les humains.

Le saviez-vous ?

•    Les mâchoires supérieures et inférieures allongées du grand dauphin ressemblent un peu à une bouteille à l’ancienne, d’où son nom, en anglais :  bottlenose dolphin (littéralement « dauphin au nez en forme de bouteille »). Cependant, le vrai nez du grand dauphin se situe dans l’évent, au sommet de sa tête.
•    Les dauphins mâles sont un peu plus grands et beaucoup plus lourds que les femelles.
•    Les dauphins qui vivent dans l’eau peu profonde, près des côtes, ont tendance à être plus petits (jusqu’à 1,5 mètre de différence de longueur)
•    Les dauphins ont des dents en forme de cône, ce qui leur permet de manger des poissons et autres animaux marins.
•    Les dauphins utilisent leur puissante queue pour se propulser hors de l’eau.
•    Les dauphins ont une peau très fine, ce qui les aide à se déplacer dans l’eau plus rapidement. La couche supérieure de cette peau, sans aucun poil, est remplacée toutes les deux heures. Aucun autre mammifère ne régénère sa peau aussi rapidement.
•    Parce que leur peau est si fine, les cicatrices apparaissent très facilement. Comme tous les dauphins ont des cicatrices, les chercheurs utilisent souvent ces marques pour identifier les différents individus.
•    Les dauphins ne peuvent pas respirer sous l’eau, contrairement aux poissons. Comme les autres baleines, les dauphins ont besoin de respirer par leur évent. Généralement, ils viennent respirer à la surface toutes les 3 ou 4 minutes environ mais il semble que les dauphins vivant au large soient capables de plonger jusqu’à 15 minutes.
•    Les dauphins ont besoin d’être éveillés ou à demi-conscients pour respirer : un dauphin inconscient se noie. Ils dorment donc dans un état à demi-conscient, à la surface avec leur évent découvert, seulement quelques minutes à la fois. Ils ont la capacité remarquable de mettre en sommeil la moitié de leur cerveau pendant que l’autre reste vigilante en cas de danger, et de pouvoir alterner les côtés de leur cerveau en repos.
•    Un dauphin est capable de bouger ses yeux indépendamment l’un de l’autre.
•    Les dauphins sont capables de trouver leur nourriture et de naviguer en utilisant la vue, l’ouïe mais aussi l’écholocation. Ce mode d’orientation implique la production d’impulsions sonores à ultrasons, intenses et courtes, que les humains perçoivent comme des cliquetis. Les dauphins évaluent leur environnement en fonction du temps que met le son à revenir vers eux. Cette méthode est une des raisons pour lesquelles la vie en parcs aquatiques, dans des bassins assez petits, est si stressante pour ces animaux. Leurs impulsions sonores rebondissent contre les murs pour les bombarder en retour de réponses désordonnées et dépourvues de sens. En fait, de nombreux dauphins semblent devenir fous après quelques mois de captivité. 
•    Les grands dauphins mâles semblent mener une vie plus stressante que les femelles et dépassent rarement les 30 ans, tandis que les femelles ont une durée de vie moyenne de 40 ans.
•    Une partie de la population des grands dauphins a décliné à cause de la pollution et de la perturbation de leur habitat. Les dauphins accumulent les polluants dans leur tissu, ce qui peut affecter leur capacité de reproduction et conduire à une hausse de la mortalité infantile. Les nombreux dauphins qui fréquentent les alentours des côtes sont particulièrement vulnérables car ils se prennent dans les filets de pêche et entrent en collision avec les bateaux.