Phoques du Groenland ou phoques à selle
A propos des phoques du Groenland ou phoques à selle
Les phoques du Groenland fréquentent les eaux de l’Arctique et de l’Océan Atlantique Nord-Ouest. Ils vivent en pleine mer mais ont également besoin de la banquise pour s’accoupler et donner naissance à leurs petits. Il existe trois principales communautés de phoques du Groenland : l’une se reproduit dans le golfe du Saint-Laurent au large de Terre Neuve, une autre au nord des îles Jan Mayen en mer du Groenland, et la troisième en Mer Blanche. Les phoques du Groenland aiment à vivre auprès de leurs semblables et des dizaines de milliers d’entre eux se rassemblent lors de la période de reproduction. On les rencontre également en larges groupes lors des périodes de migrations, de nourrissage et de repos.
Les phoques du Groenland atteignent 1,60 à 1,90 m de long et peuvent peser de 130 à 160 kg. Les mâles sont gris argenté avec la tête noire et pourvus d’une bande en forme de fer à cheval sur le dos et les flancs (la selle). La tête des femelles est plus claire, et leur « selle », plus claire également, peut n’être composée que de tâches morcelées. Les petits naissent avec une fourrure blanche et soyeuse et muent au bout d’une semaine. Après la mue, ils sont d’un gris argenté parsemé de tâches irrégulières foncées ou noires.
Les phoques sont d’excellents nageurs et passent presque tout leur temps en mer. Les phoques du Groenland migrent vers le sud en automne et vers le nord en été, ce qui représente un voyage pouvant totaliser 8000 km. Ils peuvent également se déplacer très vite sur la glace.
On sait que les phoques du Groenland se nourrissent d’au moins 67 espèces différentes de poisson et de 70 espèces d’invertébrés. Ce régime alimentaire diversifié varie selon l’âge, la saison, la localisation et l’année. En dépit des affirmations contraires, il est clair que la morue de l’Atlantique, y compris les populations de morue du nord, ne représente qu’une partie minime du régime alimentaire annuel du phoque du Groenland.
Des jeunes vies fauchées.
Il existe un lien très fort entre les mamans phoques et leurs petits, qui se reconnaissent mutuellement grâce à leur ouie et à leur odorat. Les femelles donnent naissance à un seul petit chaque année. La mère va allaiter son petit pendant quelques jours avant de retourner en mer pour se nourrir, le laissant au sein d’une pouponnière ou d’une zone protégée pendant trois à cinq jours. A son retour, elle lance un aboiement caractéristique auquel le petit va répondre. La mère continuera ce cycle de nourrissage et d’allaitement pendant plusieurs semaines jusqu’à ce que le jeune soit assez grand pour nager et la suivre. Elle l’emmènera alors en mer avec elle pour lui apprendre à nager, à se nourrir et à échapper aux prédateurs. Au bout d’un an, lorsque la mère regagnera le rivage pour donner naissance à son nouveau petit, le jeune sera sevré.
Malheureusement, des milliers de mères reviennent de leur recherche de nourriture pour s’apercevoir que leur petit a été assassiné à l’âge de trois semaines. Le meurtre peut même être perpétré sous leurs yeux. Les fourrures des bébés phoques sont très prisées par l’homme et le gouvernement du Canada autorise chaque année une chasse à but commercial qui consiste à matraquer et écorcher autant de bébés sans défense que possible en l’espace de quelques jours.
Une espèce sur le déclin.
Les phoques sont chassés par les requins, les épaulards, les ours polaires et les morses mais leur plus grand ennemi, malheureusement, reste l’homme. Les phoques sont une espèce menacée chaque année par la chasse intensive et le commerce de produits dérivés, commerce en pleine expansion et sans aucune régulation. Les os de pénis de phoque par exemple, sont vendus à des fins médicinales en Asie. D’autres menaces potentielles pèsent sur les phoques, de la diminution des ressources en nourriture, due à la pêche industrielle ou au changement climatique, aux captures accidentelles dans les filets de pêche, en passant peut-être par les produits contaminants pour l’environnement.
Le saviez-vous ?
- A la naissance, les petits mesurent de 90 à 105 cm et pèsent de 6 à 10 kg. Pendant la période d’allaitement, ils grossissent d’environ 2 kg par jour.
- Les phoques du Groenland peuvent vivre jusqu’à trente-cinq ans.
- Dans l’eau, les phoques du Groenland se propulsent en bougeant leurs nageoires arrière de gauche à droite. Sur la terre ferme, ils se déplacent en rampant sur leur ventre, sans s’aider de leurs membres.
- Les phoques du Groenland mâles revêtent leur marque en forme de selle vers l’âge de sept ans alors que les femelles doivent attendre d’avoir douze ans.
- Les phoques du Groenland peuvent plonger jusqu’à 275 m de profondeur et rester jusqu’à 15 minutes sous l’eau.
- Grâce aux fossiles, nous savons que les phoques ont existé au Miocène, il y a environ 20 millions d’années.
- Lors des rituels de parade nuptiale, les phoques du Groenland s’appellent, font des bulles sous l’eau, s’adressent des signes avec leurs nageoires et se pourchassent sur la glace.
