Noël approche à grands pas, et à cette occasion notre intérêt envers les traditions et les mythes attachés à cette fête s’accroît. L’une des icônes les plus populaires, bien sûr, est le Père Noël et son traîneau tiré par des rennes avec, à leur tête, le célèbre Rudolphe, le renne au nez rouge. Lisez ce qui suit pour en savoir plus sur la vie des vrais rennes ainsi que sur l’origine de Rudolphe.

Les origines de Rudolphe, le renne au nez rouge.

Rudolphe le renne au nez rouge fut créé en 1939 par un écrivain, Robert L. May, pour les grands magasins Montgomery Ward. On lui demanda d’inventer une histoire de Noël qu’on pourrait offrir aux clients du magasin en guise de cadeau promotionnel. Un an plus tard, le beau-frère de May, l’auteur-compositeur Johnny Marks, écrivit les paroles et la musique du grand succès musical que Gene Autry enregistra finalement en 1949. Il s’en vendit deux millions de copies, ce qui en fit la meilleure vente de disques tout de suite après « White Christmas » de Bing Crosby. Ce succès ouvrit la voie au programme télé Spécial Noël en 1964, où Burl Ives racontait l’histoire de Rudolphe, qui fit de celui-ci le plus célèbre renne du monde.

Au sujet des rennes

Le renne est un mammifère ruminant, du genre Rangifer, de la famille des cervidés, qu’on rencontre dans les régions arctiques et subarctiques de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. Les rennes sont des caribous semi-domestiques. Bien que les rennes et leurs cousins sauvages, les caribous, se ressemblent, il existe des différences fondamentales dans leur comportement. Les rennes ont tendance à être plus petits que les caribous, avec des pattes plus courtes et un pelage plus clair. On pense qu’ils ont été domestiqués en Eurasie depuis au moins 7 000 ans, soit plus longtemps que le cheval. En Eurasie, les rennes sont classés soit comme animaux domestiques, soit comme animaux sauvages, alors qu’en Amérique du Nord, ils sont appelés rennes s’ils appartiennent à la variété domestique eurasienne, et caribous s’ils appartiennent à la variété sauvage.

Le renne eurasien est un cervidé de petite taille, le mâle mesurant environ 4 pieds (120 cm) au garrot et pesant environ 250 livres (113 kg), mais il est extrêmement fort et d’une grande endurance. Les rennes ont une fourrure à poils longs, marron pâle en été et presque blanche en hiver, avec un épais sous-poil laineux. Les bois présentent de nombreuses divisions, avec des andouillers à la courbure caractéristique qui partent du front vers l’arrière et le haut, puis reviennent vers l’avant. Les rennes sont des animaux migrateurs grégaires ; ils voyagent sur des centaines de kilomètres entre leurs territoires d’été et leurs territoires d’hiver en troupeaux pouvant regrouper jusqu’à 200 000 individus. Ils se nourrissent d’une grande variété de plantes, et plus particulièrement d’herbe en été et de lichen en hiver.

Le saviez-vous?

• •    Même dans des conditions hivernales normales, un renne perd 20 % de son poids d’automne.
  •    Les rennes peuvent supporter des températures montant jusqu’à 30° C en été et descendant jusqu’à moins 40° C en hiver, grâce à la configuration unique de leurs poils qui piègent l’air, leur procurant une excellente isolation. Cette fourrure les aide également à flotter lorsqu’ils sont dans l’eau.
  •    Un veau peut tenir sur ses pattes une demi-heure après sa naissance et est capable de courir avec le troupeau dans les 24 heures.
  •    Les rennes se nourrissent de lichens car ils contiennent un élément spécial qui garde leurs fluides corporels chauds, un peu comme de l’antigel pour une voiture en hiver.
  •    C’est la seule espèce de cerf où les deux sexes ont des bois qui tombent chaque année.
  •    Un renne peut parcourir 40 milles (64 km) par jour, en tirant deux fois son propre poids sur un traîneau.
  •    Les sabots sont larges et arrondis et deviennent concaves en hiver, procurant une bonne adhérence sur sol gelé.
  •    Leurs sabots font également entendre une sorte de cliquetis quand ils marchent. Quand les gens entendent ce bruit, ils pensent souvent que le renne a une cheville blessée. Mais ce son est normal.
  •    L’espérance de vie des rennes est relativement longue : les femelles peuvent vivre jusqu’à 18-20 ans. Les mâles vivent jusqu’à plus de 10 ans.
  •    C’est un ruminant et il possède quatre estomacs.
  •    Les naissances sont extrêmement synchrones, une adaptation pour réduire les prédations en « débordant » les prédateurs par le nombre. Ceci permet à la majorité des veaux d’atteindre l’âge où ils sont capables d’échapper aux grizzlys et aux loups.