La chasse commerciale aux phoques pratiquée au Canada est aujourd’hui, et de loin, la chasse aux mammifères marins la plus importante au monde. En 2004, plus de 365 000 phoques ont été abattus, ce qui représente le plus grand nombre d’animaux tués dont nous ayons été témoins en 35 ans. Le ministère des Pêches et des Océans ne prétend plus qu’il s’agit d’un abattage durable. En fait, la décision d’augmenter le quota a été présentée comme une tentative délibérée de réduire la population de phoques.

Ce mépris envers la conservation est exactement ce qui a mené à l’épuisement des stocks de morue au large de la côte Est du Canada. Par ailleurs, nous avons déjà pu voir les résultats d’une gestion des phoques motivée par des considérations d’ordre politique. Dans les années 60 et 70, les mêmes niveaux d’abattages que ceux que l’on voit aujourd’hui ont décimé environ les deux tiers de la population de phoques.

Mais plutôt qu’apprendre de ses erreurs, le ministère des Pêches et des Océans choisit de répéter l’histoire. Fait inquiétant, son agenda visant à exterminer les phoques arrive au moment où les changements climatiques causent la disparition de l’habitat même des phoques qui se reproduisent sur la glace.

De nombreux facteurs liés à la chasse font en sorte que le nombre réel de phoques tués est beaucoup plus élevé que ce que rapportent les chiffres officiels.

Abbatus et perdus - Les changements climatiques ont entraîné la diminution de la concentration de glace dans les territoires de chasse. Aujourd’hui, la majorité des phoques sont chassés en eaux libres. S’il est difficile au départ de tuer d’une seule balle un phoque qui se déplace, l’exercice est encore plus difficile si l’on considère que les chasseurs tirent sur les  phoques à partir de bateaux en mouvement. Ainsi, un grand nombre de phoques atteints en eaux libres sont blessés mais plongent sous la surface de l’eau, où ils meurent lentement et ne sont jamais retrouvés. On estime que jusqu’à 50 % des phoques chassés dans l’eau sont tués mais que leur mort n’est pas rapportée.

Les captures au Groenland - Les phoques sont migrateurs. Lorsqu’ils quittent le Canada au début de l’été, ils nagent jusqu’au Groenland où ils sont encore une fois victimes d’un autre abattage subventionné par l’État. Au Groenland, la chasse se fait entièrement en eaux libres, et il est donc probable que le nombre d’animaux tués représente le double du nombre de prises annuelles rapportées qui se situe à environ 100 000 individus. Malgré tout, le Canada et le Groenland ne tiennent pas compte de leur quota réciproque avant d’établir leur propre quota. 

Bonification des prises - Depuis les sept dernières années, un des marchés les plus profitables de produits faits à base de phoque est le pénis de phoque, qui est vendu en Asie comme aphrodisiaque. Comme les organes de phoques mâles plus âgés valent plus cher, les chasseurs combinent souvent le pénis d’un phoque plus âgé avec la peau, plus recherchée, d’un bébé phoque, et rapportent qu’un seul phoque a été tué. Ces pratiques font dire à un scientifique du MPO que le nombre réel de phoques tués pourrait atteindre le double des chiffres officiels publiés.

Prises accidentelles - Un grand nombre de phoques sont tués par inadvertance dans le cadre d’autres pêches commerciales. La pêche à la lompe, à elle seule, en a décimé 25 000. Toutefois, ces chiffres ne sont pas pris en compte lors de la fixation du quota.

Un massacre de cette ampleur ne peut se justifier d’un point de vue scientifique, et l’on ne peut le qualifier de durable. Il est certain que si nous laissons le gouvernement canadien aller de l’avant avec son approche de gestion actuelle (extermination), les populations de phoques du Groenland et de phoques à capuchon seront en voie de disparition.